Es geht um einen Bäcker und dessen Frau und den gemeinsamen Wunsch nach einem Kind. Auf der Familie aber lastet ein Fluch, der es den beiden unmöglich macht, Nachwuchs zu bekommen: Einst hatte der Vater des Bäckers sich unerlaubterweise im Garten einer Hexe (Streep) bedient. Noch aber ist nicht alle Hoffnung dahin, die Hexe bietet dem jungen Paar an, den Fluch zu brechen - dafür müssen sie ihr vier bestimmte Dinge bringen. Im tiefen, dunklen Wald machen sich die Eheleute auf die Suche, begegnen dort Rapunzel, Aschenputtel, Rotkäppchen und dem kleinen Hans. Und auch ein böser Wolf treibt hier sein Unwesen, gespielt von Johnny Depp.

Man kann es sowohl als Stärke als auch Schwäche des Films auslegen, dass er nicht ganz klar macht, an wen er sich in erster Linie richtet: Kinder oder Erwachsene. Zwar gibt es recht viel zu sehen und zu staunen auch für jüngere Kinobesucher, die versteckten Botschaften aber und der ironisch-moderne Blick auf den klassischen Märchenstoff, bis hin zu einer möglichen, rein psychologischen Deutung (der dunkle, gleichsam hermetische Wald als Symbol für das menschliche Unterbewusstsein) dürften viele Kinder überfordern.

Etwas enttäuschend ist die wenig inspirierte und kaum innovativ zu nennende Bildgestaltung des teils fast kammerspielartig anmutenden Werks. Erklärbar ist das wohl im Verhältnis zu ähnlich prominent besetzten Produktionen niedrige Budget von rund 50 Millionen Dollar.

Kindern aber, denen der Sinn weniger nach Spezialeffekten und einer grell-bunten Farbpalette steht und die zudem offen sind für einen ungewöhnlichen Blick auf Rotkäppchen, Rapunzel und Co, sei diese Musical-Verfilmung, die mit schönen Gesangsparts und aus dem Original-Broadwaystück bekannten Liedern aufwartet, durchaus empfohlen. Meryl Streep etwa, die mit ihrer Hexe bei den Oscars in der Kategorie Nebendarstellerin antritt, schenkt uns gleich zu Beginn einige hübsche Wortspiele.