Nicolaescu war in Rumänien bis zuletzt äußerst beliebt, obwohl er als Propagandist des kommunistischen Regimes galt. Es wurde ihm vorgeworfen, er habe damals regimekritische Kollegen beim Diktator Nicolae Ceausescu angeschwärzt; er selbst hatte dies dementiert.

Nicolaescu begeisterte Massen von Zuschauern mit opulenten Kostümfilmen, die Rumäniens Geschichte nationalistisch verklärten, sowie mit Krimis und Abenteuerfilmen. Nach dem Fall des Kommunismus stand der gelernte Mechanik-Ingenieur im Konflikt mit der jüngeren Generation der Filmemacher, weil seine Filme nach deren Ansicht zu großzügig mit staatlichen Mitteln gefördert wurden.

Von 1990 bis zu seinem Tod saß Nicolaescu als Senator im Oberhaus des rumänischen Parlaments, wo er die aus gewendeten Kommunisten hervorgegangenen Sozialdemokraten vertrat.