Im Zentrum der Montessori-Pädagogik steht vor allem die sogenannte Freiarbeit, in der der Schüler seine Tätigkeit frei wählen darf. Damit dieses freiheitliche Handeln zielgerichtet und aufbauend geschieht, erhält das Kind auch eine Reihe von Regeln, die es einhalten muss. Freiarbeitsmaterialien fordern den Schüler zum aktiven Lernen auf; er muss nicht erst zum Lernen gezwungen oder überredet werden - es soll in ihm der Wunsch entstehen, sich zu bilden und weiter zu entwickeln. Natürlich muss er dabei auch Rücksicht auf seine Mitschüler nehmen. Schüler in der Freiarbeit dürfen nicht machen, was sie wollen, sondern sie wollen, was sie machen. Das ist der große Unterschied - und genau das soll zum konzentrierten und erfolgreichem Lernen führen.

Lehrer können nicht für das Kind lernen, aber die Lernumgebung so gestalten, dass durch vielfältige Lernanregungen das Kind selbst aktiv wird. Der Lehrer beseitigt Hindernisse, die das Kind alleine nicht bewältigen kann, danach ist er eher Lernbeobachter und Lernbegleiter. Die Bitte eines Kindes "Hilf mir, es selbst zu tun!", drückt diese Haltung besonders aus. Alles, was das Kind alleine schafft, sollen der Lehrer und auch seine Eltern ihm nicht abnehmen, das Kind soll an einer Aufgabe wachsen. Das Freiarbeitsmaterial fördert und unterstützt diesen Lernprozess.