Die Vorteile kennt jeder: Nordmanntannen sehen länger frisch aus, sie nadeln weniger und pieksen nicht. "Der Baum lebt in dem Moment, in dem er gefällt wird, vor allem von der Feuchtigkeit, die in der Pflanze steckt", sagt Schmitz - und die Nordmanntanne kommt mit dieser Lage am besten und am längsten klar. Wie schwierig ist es, Nordmanntannen anzupflanzen? Setzling rein und fertig? Mitnichten. Die Schmitzens haben nun 23 Jahre Erfahrung, und Erfahrung meint auch Erfahrung. Erfahrung eins: der Samen. "Nordmanntannen kommen im Prinzip mit vielen Böden klar; dennoch gibt es Unterschiede", erläutert Schmitz. Der Hof bezieht mittlerweile einen bestimmten Samentyp aus dem Kaukasus, der hier im niederrheinischen Boden gut gedeiht. Es hat Zeit gebraucht für diese Entscheidung, denn man sieht immer erst nach fünf, sechs Jahren, ob es einem Bäumchen gut geht auf niederrheinischem Boden.

Erfahrung Nummer zwei: die Abstände der Setzlinge. Setzt man die Pflänzchen zu eng, treiben die Äste zu wenig aus; setzt man sie zu weit auseinander, werden sie so ausladend, dass sie in kein Wohnzimmer mehr passen. "Die Leute wollen schön gestufte, aber nicht zu breite Bäume", erläutert Schmitz. Den richtigen Abstand zu finden brauchte auch Zeit: "Wir haben in den 23 Jahren, seitdem wir Weihnachtsbäume produzieren, die Abstände drei- bis viermal geändert." So etwas steht in keinem Lehrbuch; Erfahrung ist hier alles.

Erfahrung Nummer drei: die Folgen des Frosts. Für die jungen Tannen ist vor allem Spätfrost problematisch, wenn die Triebe schon voller Saft sind. "Wenn es im Mai noch friert gibt, verlieren wir ein Wachstumsjahr", sagt Schmitz - bei der ohnehin relativ langen Aufwuchsphase ist das betriebswirtschaftlich ein Problem. Die Lösung: Die jungen Bäume werden mit Frostschutzberegnung vor später Kälte geschützt. Der Wasserfilm auf der Pflanze verhindert, dass die Triebe gefrieren. "Das haben wir von den Obstbauern übernommen", erläutert Schmitz - er kennt als Gärtnermeister die Bedürfnisse der Pflanzen ebenso wie die Techniken zu ihrem Schutz.

Erfahrung Nummer vier: die Baumpflege. Während des jahrelangen Wachstums werden die Bäume beschnitten, vor Krankheiten und Pilzbefall geschützt und mit einer Spezialzange so behandelt, dass eine schöne Spitze wächst. Mit der Zange wird die Rinde unter dem oberen Äste-Kranz sanft eingedrückt; dadurch wird der Saftstrom nach oben und damit das Wachstum gehemmt. Die Spitze wächst nicht zu weit in die Höhe, und es bilden sich auch keine neuen Astverzweigungen. Der Umgang mit der Zange will gelernt sein: Drückt man zu fest, stirbt die Spitze ab, drückt man zu lasch, wächst die Spitze eben doch zu. "Irgendwann hat man es raus", sagt Schmitz lächelnd. Wieder ist Erfahrung alles.

Auch wenn alles glückt, bleibt die Spitze ein heikler, verwundbarer Punkt: "Wenn sich ein Vogel draufsetzt und sie abknickt, ist der Baum im Prinzip wertlos", sagt Schmitz. Der schöne, aufrechte Abschluss des Baumes ist den meisten Leuten eben doch sehr wichtig.

So stecken in einer Nordmanntanne viel Erfahrung, jahrelange Arbeit und etwas Glück - daher auch der etwas höhere Preis. Ein Weihnachtsbaum von zwei bis 2,50 Meter Höhe ist zwölf bis 15 Jahre alt, bis er reif wird für Weihnachten - je nach klimatischen Bedingungen in den Jahren des Wachstums. Und die werden immer unberechenbarer. Das Jahr 2016 etwa war von Extremwetterlagen geprägt, von Starkregen und Temperaturextremen.

Den Wert des Baumes wissen die Kunden von Familie Schmitz durchaus zu schätzen - solche Wertschätzung ist gar Teil des Einkaufserlebnisses. Familien mit Kindern suchen den Baum aus, sehen, wo er gewachsen ist, und sind dabei, wenn er gefällt wird. Das Ganze wird von vielen sehr bewusst als Teil der Vorweihnachtsfreude zelebriert und eben auch als kleine Verbeugung vor Mutter Natur.

Boden, Luft, Klima - davon hängen wir Innenraummenschen nun mal doch ab. Man vergisst es manchmal, weil Obst und Gemüse so selbstverständlich ganzjährig im Supermarkt liegen, dass manche Kinder schon denken, Äpfel wachsen auf Regalen. Tun sie aber nicht. So mag der Weihnachtsbaum ja auch ein Anlass sein für eine stille Erntedank-Minute in der stillen, heiligen Nacht.