Das mittelhochdeutsche "Nibelungenlied" - jenes Epos voll von Helden, Liebe, Eifersucht, Mord und Totschlag - wurde erst im Lauf des 19. Jahrhunderts zu einem identitätsstiftenden nationalen Kulturgut. Gerade vor dem Hintergrund heutiger Diskussionen über 'Leitkultur' ist es sinnvoll, die Entwicklung der Nibelungenbegeisterung kritisch zu sichten. Auf einem Überblick über die Stoffgeschichte fußt die genauere Lektüre der beiden herausragenden Bearbeitungen - Friedrich Hebbels Dramen-Trilogie "Die Nibelungen" (1861) und Richard Wagners Opern-Tetralogie "Der Ring des Nibelungen" (1876).

Schubert stell dar, wie die Nibelungenbegeisterung, vermittelt über den grausamen Begriff der "Nibelungen-Treue" im Nationalsozialismus missbraucht wurde. In Kenntnis dieser Wirkungsgeschichte wird überlegt, ob heute noch nachvollziehbar ist, wie die Werke Wagners und Hebbels in ihrer eigenen Zeit rezipiert wurden.