Nach Angaben der Deutschen Bahn war ein Radkreuz des Zuges aus zunächst unbekannter Ursache aus den Schienen geraten. Bei dem Zwischenfall kurz nach 16.00 Uhr wurde niemand verletzt, wie ein Bahnsprecher vor Ort mitteilte. Die insgesamt 250 Reisenden des Fernzuges konnten den ICE noch am Bahnsteig verlassen. Der Unfall ereignete sich demnach, als der Zug den Kölner Hauptbahnhof in Richtung Hohenzollernbrücke verließ. Zwei der sechs Gleise der Hohenzollernbrücke, die als eine der meistbefahrenen Bahnbrücken Europas gilt, mussten nach dem Unfall gesperrt werden.

Warum der vordere Zugteil des ICEs entgleiste, war zunächst unklar. Experten des Eisenbahnbundesamtes und Techniker der Bahn nahmen vor Ort die Ermittlungen zur Unfallursache auf. Im Zugverkehr kam es der Bahn zufolge zu erheblichen Beeinträchtigungen, von denen auch der bundesweite Fernverkehr betroffen war. Techniker waren am frühen Abend damit beschäftigt, die Bergung des Zugteils vorzubereiten. Der ICE war auf dem Weg von München nach Dortmund.