Die USA in den 1950er Jahren: In einer Kleinstadt erzieht Mr. O'Brian (genial gespielt von Brad Pitt) seine drei Söhne mit eiserner Disziplin und Härte. Ungehorsam wird nicht toleriert und bestraft. Für ihn ist das Leben ein einziger Überlebenskampf, auf den er seine Kinder vorbereiten muss. Mrs. O'Brian (Jessica Chastain) ist das Gegenteil ihres Mannes. Das Ergebnis dieser Erziehung wird Jahre später sichtbar: Jack (Sean Penn), der älteste der Brüder, leidet als Erwachsener furchtbar unter dem Kindheitstrauma.