Der 51-jährige Don Spirit hatte den Polizei-Notruf angerufen und damit gedroht, anderen und sich selbst Schaden zuzufügen, sagte Sheriff Robert Schultz bei einer Pressekonferenz. Als die Polizei an Spirits Haus in Bell, einem kleinen Ort mit 350 Einwohnern im Norden Floridas, eintraf, tötete der Mann sich selbst. Bei einer Durchsuchung des Hauses entdeckten die Beamten die Leichen einer Frau (28) und von sechs Kindern im Alter zwischen drei Monaten und elf Jahren. Die Körper lagen auf dem Anwesen verstreut. Zur Tatwaffe machte der Sheriff keine Angaben. Ihm zufolge lebten einige Familienmitglieder bei Spirit in Bell, berichtete "USA Today".

Spirit sei kein Unbekannter für die Polizei gewesen, sagte Schultz. In der Vergangenheit hätten Beamte wegen "einer Reihe von Anlässen" zu seinem Haus ausrücken müssen. Im Jahr 2001 hatte er laut einem Bericht des "Orlando Sentinel" seinen damals acht Jahre alten Sohn bei einem Jagdausflug versehentlich erschossen. Kurz vor Prozessbeginn bekannte er sich schuldig und wurde wegen illegalen Waffenbesitzes zu drei Jahren Haft verurteilt. Anderen Medien zufolge war Spirit in den 1990er Jahren auch wegen Körperverletzung und dem Besitz von Marihuana verurteilt worden. Die Hintergründe der Tragödie waren zunächst unklar. Schultz versprach eine lückenlose Aufklärung.