Die NASA-Forscher erhoffen sich Erkenntnisse darüber, wie die Marsatmosphäre so dünn werden konnte, dass sie kein Leben auf dem Nachbarplaneten der Erde mehr erlaubte.

Dazu soll "Maven" - eine Abkürzung für Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Marsatmosphäre und flüchtige Entwicklung) - in einer Höhe von 6000 Kilometern um den Planeten kreisen. Bei fünf Tiefflügen während der auf ein Jahr angesetzten Mission soll sich "Maven" dem Mars auf nur 125 Kilometer Entfernung nähern.

"'Maven' ist das erste Raumschiff, dass der Erforschung und dem Verständnis der oberen Atmosphäre des Mars gewidmet ist", teilte die NASA mit. Forscher gehen davon aus, dass atmosphärische Veränderungen das Klima des Roten Planeten einst dramatisch verändert haben.

"Als es auf dem Mars Wasser im Überfluss gegeben hat, worauf viele Anzeichen hindeuten, muss der Planet eine dickere Atmosphäre gehabt haben", erklärte der wissenschaftliche Leiter der Mission, Bruce Jakosky. Die Mission könne wichtige Informationen über die "Geschichte des Mars und sein Potenzial für Leben" liefern.

"Maven" ist mit drei Messinstrumenten ausgestattet, die unterschiedliche Bestandteile der Atmosphäre unter die Lupe nehmen können.

Die Experimente sollen zwei Monate nach der Ankunft im September 2014 beginnen, die Kosten betragen laut NASA 671 Millionen Dollar (rund 497 Millionen Euro). Die US-Raumfahrtbehörde unterhält mehrere Missionen zur Erforschung des Mars und peilt eine bemannte Mission zum Roten Planeten um das Jahr 2030 an.