In ihrem ersten TV-Duell haben sich US-Präsident Barack Obama und sein republikanischer Herausforderer Mitt Romney einen Schlagabtausch über den Weg aus der Wirtschaftskrise geliefert.

Romney (links) warf dem Präsidenten am Mittwochabend in Denver vor, die Wirtschaft auf einen "erfolglosen Pfad" geführt und die Staatsschulden aufgebläht zu haben.

Obama verteidigte seine Bilanz und kritisierte Romneys Steuerpolitik als ungerecht.

Obama erinnerte daran, dass die US-Wirtschaft bei seinem Amtsantritt die schlimmste Krise seit der Großen Depression durchlaufen habe.

Weniger als fünf Wochen vor der Wahl am 6. November versuchte der in den Umfragen zurückliegende Romney mit einem aggressiven Auftritt, das Blatt zu seinen Gunsten zu wenden.

Einer ersten Schnellumfrage zufolge konnte Romney die erste Fernsehdebatte deutlich für sich entscheiden.

Romney versicherte, dass seine Politik auf keinen Fall zu höheren Steuern für die Mittelschicht führen werde. Außerdem warf er Obama vor, bei seinen Attacken Unwahrheiten zu verbreiten. "Fast alles, was er über meine Steuerpläne gesagt hat, ist fehlerhaft", sagte er.

Romney Frau Ann beobachtete das Duell mit Freude.

"Vor 20 Jahren wurde ich zum glücklichsten Mann der Welt", sagte Obama und wünschte seinem "Liebling", der First Lady Michelle Obama, alles Gute zum 20. Hochzeitstag.

Bis zu 50 Millionen Zuschauer verfolgen die TV-Debatten in den USA.