Von vielen bejubelt, von vielen anderen gehasst - der Vorsitzende der Linkspartei, Oskar Lafontaine, gehört zu den umstrittenen Politikern Deutschlands.
In der Bundespolitik trat Lafontaine noch unter der sozialliberalen Koalition von Helmut Schmidt zu Beginn der 80er Jahre als Gegner des Nachrüstungsbeschlusses und des Atomkraftprogramms auf, wodurch er sich als kompromissloser Vertreter des linken SPD-Flügels positionierte.
Bereits während des Studiums begann Lafontaine sein politisches Engagement bei der SPD. 1966 stellte er den Juso-Vorsitzenden für Saarbrücken. Schon zwei Jahre später rückte er in den Landesvorstand der SPD Saar ein.
Nach dem Studium begann Lafontaine seine berufliche Laufbahn 1969 zunächst bei der Versorgungs- und Verkehrsgesellschaft Saarbrücken, für die er bis 1974 tätig war.
Nebenbei trieb Lafontaine sein politisches Engagement bei den saarländischen Sozialdemokraten voran. 1971 bis 1977 war er Vorsitzender der SPD in Saarbrücken. 1970 bis 1975 saß er für seine Partei im Landtag des Saarlandes, wo er als stellvertretender Vorsitzender der SPD-Fraktion fungierte.
Bei der saarländischen Landtagswahl vom Frühjahr 1985 konnte Lafontaine die CDU-FDP-Vorherrschaft brechen. In den Jahren von 1985 bis 1998 stellte er als Mitglied des saarländischen Landtages den Ministerpräsidenten dieses Bundeslandes.
Auch auf Bundesebene war Lafontaine: So rückte er 1979 in den Bundesvorstand der SPD ein. Ab 1985 war er im Bundesrat vertreten, dem er 1992/93 als Präsident vorstand. 1987 wurde Lafontaine zum stellvertretenden SPD-Vorsitzenden berufen.
Während des Wahlkampfes zur ersten gesamtdeutschen Bundestagswahl 1990 wurde Lafontaine als SPD-Spitzenkandidat im Frühjahr 1990 Opfer eines Attentats. Er konnte sich schnell erholen, dennoch unterlag er bei der anschließenden Wahl gegenüber Helmut Kohl.
Lafontaine geriet 1993 durch seine angebliche Verstrickung in die Saarbrücker "Rotlicht-Affäre" in die öffentliche Kritik. Während die SPD 1994 mit Rudolf Scharping als Kanzlerkandidat auf Bundesebene unterlag, siegte Lafontaine bei der Wahl im Saarland. Im November 1995 wurde Lafontaine, der gegen seinen Konkurrenten Scharping angetreten war, zum Vorsitzenden der Bundes-SPD berufen und 1999 in dieser Funktion zunächst bestätigt.
Im Zuge der Bundestagswahl vom September 1998, die zum rot-grünen Regierungswechsel führte, wurde Lafontaine als Bundesminister der Finanzen in das Kabinett von Gerhard Schröder berufen, worauf er sein Amt als saarländischer Ministerpräsident niederlegte.
Wegen interner Meinungsverschiedenheiten trat Lafontaine im März 1999 von seinem Ministeramt zurück. 2004 avancierte er neben führenden PDS-Politikern zu einem der Hauptgegner der Arbeitsmarktreform, die im Zuge des so genannten "Hartz IV"-Gesetzes zum Jahresbeginn 2005 eine empfindliche Reduzierung der Arbeitslosenunterstützung einführte.
Im September 2005 erklärte Lafontaine nach 39 Jahren SPD-Mitgliedschaft seinen formellen Austritt aus der Partei. Zugleich kündigte der Politiker an, bei der nächsten Bundestagswahl für ein mögliches Linksbündnis aus PDS und der SPD-Abspaltung "Wahlalternative für Arbeit und soziale Gerechtigkeit" (WASG) zur Verfügung zu stehen.
Lafontaine ist in dritter Ehe mit Christa Müller verheiratet und Vater von zwei Kindern. Müller ist familienpolitsche Sprecherin der Linken im Saarland.
Am 15. Juni 2007 wurde die Fusion beider Organisationen zur neuen Partei Die Linke vollzogen. Lafontaine wurde auf deren Gründungsparteitag gemeinsam mit Lothar Bisky mit 87,9 % zu ihrem Vorsitzenden gewählt.
Am 9. August 2008 wählte ihn die saarländische Linke unter dem Slogan "Oskar kann's" zum Spitzenkandidaten für das Ministerpräsidentenamt.
September 2008: Helmut Schmidt vergleicht Lafontaine mit Adolf Hitler. "Schmidt-Schnauze" wie der Altkanzler auch genannt wird, sieht Parallelen zwischen den rhetorischen Fähigkeiten des Chefs der Linkspartei und denen Adolf Hitlers.
Bei den Kommunalwahlen 2009 kam die Linke im Saarland auf über zehn Prozent. Das beste Ergebnis der Partei in den alten Bundesländern.
Am 17. November 2009 ist seine weitere politische Karriere ungewiss. Lafontaine gibt bekannt, dass er an Krebs erkrankt ist. Nach einer Operation will er eine Entscheidung über seine weitere politische Arbeit treffen.
Showdown am 23. Januar: Nach der Sitzung des Bundesvorstands der Linken erklärt Oskar Lafontaine, sich aus der Bundespolitik zurückziehen zu wollen. Lafontaine gibt nicht nur sein Bundestagsmandat, sondern auch den Parteivorsitz ab.
Seine Aufgaben werde er erfüllen, im Wahlkampf will er noch ein bisschen mitmische, sofern es die Gesundheit erlaube. Seine politische Heimat soll von nun aber das Saarland sein. Dort führt er die Landtagsfraktion.
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