Er wurde am 16. Juni 1971 in New York geboren, wo er seine Kindheit verbrachte. Er zog dann mit seiner politisch aktiven Mutter nach Marin City in die Nähe von San Francisco. Er schloss sich verschiedenen Jugendgangs an und schlug eine kriminelle Karriere ein. Tupac dealte mit Drogen, musste wegen sexueller Nötigung für acht Monate ins Gefängnis und fiel durch Gewalttätigkeit auf.

Am Ende der 80er Jahre, als der so genannte Gangsta- Rap populär wurde, etablierte sich "2 Pac" als wortgewandter Rapper in der Szene. Mit den Gruppen "Humpty-Hump" und "Digital Underground" sammelte er Erfahrungen, die er 1992 mit seinem Solodebüt "2Pacalypse Now" und den Folgealben "Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z." und "Me Against the World" (1995) erfolgreich umsetzte.

1995 wurde Tupac Shakur von Suge Knight unter Vertrag genommen — dem mächtigen Produzenten des Westcoast-Labels "Death Row Record", bei dem er sein Album "All Eyez On Me" (1996) realisierte.

Nach einem Mordanschlag, der im November 1994 auf ihn verübt worden war, starb Tupac Shakur am 13. September 1996 um 4.03 Uhr an den Folgen eines weiteren Schusswechsels. Der Täter konnte nicht gefasst werden. Es gab jedoch Spekulationen, dass der Mörder aus dem Umkreis von "Bad Boy Entertainment" kommen könnte, nachdem wegen der immensen Plattenumsätze eine große Rivalität zwischen den führenden Labels der East- und der Westcoast entstanden war.

Wenige Monate später wurde auch The Notorious B.I.G., Shakurs großer künstlerische Rivale, Opfer eines Mordanschlags, der ebenfalls nicht aufgeklärt werden konnte.