Hamilton ist in seinem überlegenen Silberpfeil dagegen weiter nicht zu stoppen. Der Ex-Weltmeister ließ der Konkurrenz nicht den Hauch einer Chance und sicherte Mercedes bereits die vierte Pole im vierten Rennen der Saison. Ricciardo wies am Ende über eine halbe Sekunde Rückstand auf. Der WM-Führende Nico Rosberg kam nach einem Fahrfehler in seiner letzten schnellen Runde auf dem 5,451 km langen Kurs vor den Toren Shanghais allerdings nicht über Platz vier hinaus. Ferrari-Star Fernando Alonso (Spanien) holte sich Rang fünf.

"Vielleicht können wir noch zwei Kurven einbauen"

Vettel hatte sich im Regen am Ende deutlich mehr erhofft. "Schade, ich dachte, dass wir Lewis ein bisschen mehr auf die Pelle rücken können", sagte der Deutsche, "aber wir sind in einer ganz guten Verfassung und näher dran als zuletzt." Für den Sieg wird es aus eigener Kraft aber wohl wieder nicht reichen, zumal für das Rennen trockenes Wetter erwartet wird. "Da wird die Lücke wohl wieder größer sein", sagte Vettel und machte einen nicht ganz ernst gemeinten Vorschlag, um die Spannung zu erhöhen: "Vielleicht können wir noch zwei Kurven einbauen."

Auf den Geraden donnerte Hamilton mit seinem vor Kraft strotzenden Motor seiner 34. Karriere-Pole entgegen. Nur Michael Schumacher (68), Ayrton Senna (65) und Vettel (45) standen öfter auf dem besten Startplatz als der Ex-Weltmeister, der nun auch eine Pole mehr auf dem Konto hat als der legendäre Schotte Jim Clark. "Das war eine harte Session", sagte Hamilton der am Sonntag einen Sieg-Hattrick anstrebt: "Das Auto ist toll. Aber natürlich können wir uns noch verbessern."

Auch Rosberg wollte sich nicht vorzeitig geschlagen geben. "Noch ist alles drin", sagte der Wiesbadener, der vor dem vierten von 19. Saisonrennen mit 61 Punkten die WM-Wertung vor Hamilton (50) anführt. Vettel hinkt als Sechster bereits 38 Zähler hinterher und muss den Rückstand unbedingt in Grenzen halten, wenn er seine Chancen auf den fünften Titel in Serie nicht schon früh in der Saison begraben will. Nico Hülkenberg holte sich im Force-India Startplatz acht, während Adrian Sutil im Sauber als 14. bereits im Q2 ausgeschieden war.

Schon vor zwei Wochen in Bahrain war Ricciardo Platzhirsch Vettel mächtig auf die Füße getreten und hatte ihn in Qualifying und Rennen deutlich distanziert. Der dauergrinsende Australier zeigt keinerlei Respekt und gibt einfach Vollgas. "Was für ein toller Tag", sagte der erst 24 Jahre alte Nachfolger des ungeliebten Mark Webber und zeigte seine strahlend weißen Zähne. Da wirkte Vettels Lächeln gleich noch eine Spur gequälter.

Formel 1, Großer Preis von China, 4. von 19 Läufen zur Weltmeisterschaft, Startaufstellung (eine Runde = 5,451 km):

1. Lewis Hamilton (England) Mercedes 1:53,860 Minuten
2. Daniel Ricciardo (Australien) Red-Bull-Renault 1:54,455
3. Sebastian Vettel (Heppenheim) Red-Bull-Renault 1:54,960
4. Nico Rosberg (Wiesbaden) Mercedes 1:55,143
5. Fernando Alonso (Spanien) Ferrari 1:55,637
6. Felipe Massa (Brasilien) Williams-Mercedes 1:56,147
7. Valtteri Bottas (Finnland) Williams-Mercedes 1:56,282
8. Nico Hülkenberg (Emmerich) Force-India-Mercedes 1:56,366
9. Romain Grosjean (Frankreich) Lotus-Renault 1:56,773
10. Jean-Eric Vergne (Frankreich) Toro-Rosso-Renault 1:57,079
11. Kimi Räikkönen (Finnland) Ferrari 1:56,860
12. Jenson Button (England) McLaren-Mercedes 1:56,963
13. Daniil Kwjat (Russland) Toro-Rosso-Renault 1:57,289
14. Adrian Sutil (Gräfelfing) Sauber-Ferrari 1:57,393
15. Kevin Magnussen (Dänemark) McLaren-Mercedes 1:57,675
16. Sergio Perez (Mexiko) Force-India-Mercedes 1:58,264
17. Esteban Gutierrez (Mexiko) Sauber-Ferrari 1:58,988
18. Kamui Kobayashi (Japan) Caterham-Renault 1:59,260
19. Jules Bianchi (Frankreich) Marussia-Ferrari 1:59,326
20. Marcus Ericsson (Schweden) Caterham-Renault 2:00,646
21. Max Chilton (England) Marussia-Ferrari 2:00,865
22. Pastor Maldonado (Venezuela) Lotus-Renault (keine Zeit).