"Es ist extrem wichtig, dass wir zusätzlich Mentalität reinbekommen. Schalke war in der ein oder anderen Situation schon griffiger und aggressiver in den Zweikämpfen als wir. Da tut uns ein Lars Bender natürlich gut", sagte Bayer-Coach Heiko Herrlich. Auch als Sprachorgan sei der Kapitän wertvoll. "Er gibt uns einen zusätzlichen Push", betonte der 46-jährige Fußballlehrer.

In den vergangenen Wochen hatten Herrlich und Bayer 04 ihren in der Defensive variabel einsetzbaren Führungsspieler schmerzlich vermisst. Beim Pokal-Erfolg gegen Werder Bremen am 7. Februar zog sich der gebürtige Rosenheimer einen Faserriss im Adduktorenbereich der linken Oberschenkelmuskulatur zu. Er fehlte fortan sowohl bei den beiden 0:2-Heimniederlagen gegen Berlin und Gelsenkirchen sowie beim knappen 2:1-Auswärtssieg in Hamburg.

Seine Rückkehr auf den Platz wäre für die Werkself enorm wichtig -nicht nur wegen der zuletzt suboptimalen Punkteausbeute. Bender ist aktuell dabei, seine beste Saison seit drei Jahren zu spielen. In bislang 15 Liga-Duellen gelangen dem nach Stefan Kießling dienstältesten Profi der Werkself schon zwei Tore und fünf Vorlagen - und damit mehr als in den vergangenen beiden Spielzeiten zusammen. Aufgrund von diversen Verletzungen kam er in den Saisons 15/16 und 16/17 zusammen auf nur 20 Bundesliga-Spiele, in denen er insgesamt ein Tor erzielte und eine Vorlage sammelte.

Während Lars Bender also weiter an seinem Comeback arbeitet, war ein anderer Profi von Bayer 04 am Dienstag zum Pausieren gezwungen: Leon Bailey musste wegen erneuter Oberschenkelprobleme das Training ausfallen lassen. "Eine reine Vorsichtsmaßnahme", versicherte Herrlich. Er erwartet den 20-jährigen Jamaikaner spätestens morgen zurück auf dem Platz.

Jonathan Tah, der zuletzt zwei Partien in Serie wegen eines grippalen Infekts verpasste, konnte gestern hingegen wieder voll mittrainieren. Seine Rückkehr ist ebenso wie die von Lars Bender fest für Samstag geplant.