Die Aufgabe der Central Intelligence Agency liegt in der Beschaffung geheimer Informationen. Dabei bedient sich die CIA der Spionage, Analyse und Geheimoperationen im Ausland. Darunter fällt zudem die bewusste Verbreitung fehlerhafter Informationen zur Beeinflussung der internationalen Öffentlichkeit sowie zur Sicherung der nationalen Sicherheit der Vereinigten Staaten.
Die CIA ist in insgesamt fünf Direktoraten organisiert, die sich in die Abteilungen Auswertung, Beschaffung, Technische Beratung, Verwaltung und Leitung aufgliedern. Letztere ist von John Brennan besetzt, dem sogenannten Director of the Central Intelligence Agency. Seit dem Jahr 1950 befindet sich der Dienstsitz der CIA in Langley im Bundesstaat Virginia. Der Nachrichtendienst agiert darüber hinaus in Europa. Die Zentrale hierfür ist in Bern in der Schweiz angesiedelt. In Deutschland befindet sich die Außenstelle in Wiesbaden in Hessen.
Der Auslandsgeheimdienst CIA steht immer wieder wegen Verstöße gegen die Menschlichkeit in der Kritik. Mit dem Beginn des von George W. Bush erklärten Krieg gegen den Terrorismus im Jahr 2001 wird regelmäßig über Folterpraktiken wie Waterboarding an Häftlingen, zweifelhaften Verhörmethoden und dem Verschwindenlassen von Personen berichtet. Im Jahr 2009, unmittelbar nach seinem Amtsantritt, veröffentlichte Barack Obama ein geheimes Protokoll, das zahlreiche Delikte der CIA offenlegte.
Da weltweit die Nachfrage nach sogenannten Agenten-Filmen, mit Elementen von Geheimdiensten wie der CIA, stetig ansteigt, werden in Hollywood regelmäßig Filme dieser Art produziert. Dazu zählen die bekannte Mission-Impossible-Reihe mit Tom Cruise in der Hauptrolle sowie die Bourne-Reihe mit Matt Damon. In "Der Mann, der niemals lebte" ist Roger Ferris alias Leonardo DiCaprio als CIA-Agent im Nahen Osten stationiert, um einen Terroristenführer zu enttarnen. Auch die erfolgreiche TV-Serie "Homeland" um die CIA-Analystin Carrie Mathison erhielt bereits zahlreiche Auszeichnungen wie den Emmy und den Golden Globe.