Rainer Thiel absolvierte die Mittlere Reife und begann 1968 eine Berufsausbildung zum Starkstromelektriker bei Siemens in Wirges. 1967 trat er noch zu Ausbildungszeiten zunächst der Industriegewerkschaft Chemie, Papier, Keramik bei, 1972 dann der IG Metall. Im Anschluss an seine 1972 abgeschlossene Lehre arbeitete er zunächst bis 1973 in Argentinien auf Montage. Ab 1973 war er für zehn Jahre Industrieelektriker im Edelstahlwerk Böhler in Düsseldorf.
Von 1980 bis 1981 war Rainer Thiel in Frankfurt IG-Metall-Stipendiat an der dortigen Akademie der Arbeit. Von 1983 bis 1989 arbeitete er im Bereich der Erwachsenenbildung, zunächst bis 1985 für "Arbeit und Leben NRW", im Anschluss daran beim Landesbezirk Nordrhein-Westfalen des Deutschen Gewerkschaftsbunds.
Rainer Thiels politische Karriere
Nachdem Rainer Thiel bereits im Jahr 1970 der SPD beigetreten war, übernahm er 1989 die Geschäftsführung seiner Partei im Kreis Neuss. Ebenfalls seit 1989 ist er beratendes Mitglied des dortigen Kreisvorstands. Seit 1995 ist er zudem Mitglied des Kreistages des Rhein-Kreises Neuss. Von 2005 bis 2009 hatte er dort den stellvertretenden Vorsitz inne. 2004 wurde er Mitglied des Braunkohleausschusses des Regierungspräsidiums Köln. Seit 2009 ist er Vorsitzender der Kreistagsfraktion der SPD sowie Mitglied des Regionalrates Düsseldorf.
2011 gab Rainer Thiel seine Funktion als Geschäftsführer der SPD im Kreis Neuss ab. 2012 wurde er bei der Landtagswahl als Abgeordneter der SPD in den nordrhein-westfälischen Landtag gewählt. Dort ist er stellvertretendes Mitglied des Ausschusses für Europa und Eine Welt, des Ausschusses für Schule und Weiterbildung und des Unterausschusses Bergbausicherheit. Er ist ordentliches Mitglied des Ausschusses für Klimaschutz, Umwelt, Naturschutz, Landwirtschaft und Verbraucherschutz, des Ausschusses für Wirtschaft, Energie, Industrie, Mittelstand und Handwerk sowie des Unterausschusses Klimaschutzplan und der Enquetekommission "Zukunft von Handwerk und Mittelstand in Nordrhein-Westfalen gestalten", deren Sprecher er zudem ist.
Neben seinen politischen Aufgaben ist Rainer Thiel Mitglied des Verwaltungsrates der Sparkasse Neuss sowie ehrenamtliches Mitglied der Vertreterversammlung des Versorgungswerks der Mitglieder des Landtags Nordrhein-Westfalen und des Landtags Brandenburg in Düsseldorf.
Rainer Thiel hat drei Kinder.