Der Name Woolworth ist ein Synonym für Billigkaufhäuser: Seit genau 130 Jahren gibt es Läden dieses Namens. In Deutschland und Österreich gibt es derzeit 330 Filialen mit etwa 11.000 Mitarbeitern. Zum Sortiment gehören etwa 50.000 Artikel.
Der 1852 geborene Farmer-Sohn Frank Winfield Woolworth eröffnete am 22. Februar 1879 in Utica im US-Staat New York seinen ersten Laden. Besonderheit war, dass alle Artikel zum Preis von einem "Nickel", also fünf Cent, verkauft wurden. Später kamen auch Waren zum Preis von einem "Dime", zehn Cent, hinzu.
Die Idee von Woolworths funktionierte. Innerhalb von 50 Jahren entstand eine Warenhauskette mit 2.100 Filialen in fünf Ländern. Zeitweilig besaß Woolworths das höchste Gebäude der Welt, einen 241 Meter hohen Wolkenkratzer in New York. Die Baukosten für das Woolworths-Building von 13,5 Millionen Dollar habe Frank W. Woolworth "wie immer bar" bezahlt, heißt es in der Firmengeschichte auf der Internetseite des deutschen Ablegers.
Im April 1919 starb Frank W. Woolworth. 1926 wurde die deutsche Tochtergesellschaft im Berliner Hotel Adlon gegründet, Mitte 1927 das erste Woolworth-Geschäft in Bremen eröffnet: jeder Artikel kostet 25 oder 50 Pfennige.
Die wachsende Konkurrenz anderer Kaufhausketten und Billiganbieter machte in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts das Geschäft für Woolworths immer schwieriger. 1997 schloss die US-Mutter die Kaufhäuser in den USA und verlegte sich auf den Handel mit Sportartikeln. Der Woolworths-Konzern benannte sich erst in Venator um, seit 2001 heißt das Unternehmen Foot Locker.
Im Laufe des Niedergangs des einstigen Billigladen-Imperiums spalteten sich nach und nach die Auslandstöchter ab. 1982 bereits verließ die britische Tochter den Konzern und formierte sich neu zur Woolworths Group. 1998 löste sich die Deutsche Woolworth GmbH von der Muttergesellschaft.
Die Mehrheit wurde zunächst von dem britischen Investor Electra Flemming gehalten. 2007 übernahm ein Unternehmen der britischen Investment- und Beratungsgesellschaft Argyll Partners das operative Geschäft. Die Gesellschaft firmiert seither unter DWW Woolworth Deutschland GmbH & Co. KG, Sitz ist Frankfurt am Main.
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