1962: Der Brite John Gurdon entdeckt, dass die Spezialisierung von Zellen ein umkehrbarer Prozess ist. Er ersetzte die Zellkerne von Eizellen eines Frosches mit Zellkernen aus Darmwandzellen. Aus den so veränderten Eizellen entstanden Kaulquappen.

Meilensteine der Stammzellforschung

Die Forschung an humanen embryonalen Stammzellen (hES) hat ihren Ursprung im Jahr 1998: Der US-Forscher James Thomson beschrieb damals erstmals die erfolgreiche Gewinnung solcher Zellen. Er nutzte dafür übriggebliebene Embryonen von Fruchtbarkeitskliniken. Die Stammzellen galten sofort als Hoffnungsträger. Forscher wollten daraus Ersatzgewebe für Patienten mit Diabetes, Parkinson oder anderen Erkrankungen schaffen. Die Technik war aber auch von Anfang an ethisch umstritten, da dafür Embryonen zerstört werden müssen.

Meilensteine der Stammzellforschung

2005: Zwei als bahnbrechend gefeierte Stammzellstudien des südkoreanischen Klon-Spezialisten Hwang Woo Suk erweisen sich als Fälschungen. Das Fachmagazin "Science" zieht die Studien zurück. Hwang hatte verkündet, über einen Kerntransfer (Dolly-Verfahren) geklonte menschliche ES-Zellen hergestellt zu haben.

Meilensteine der Stammzellforschung

2006: Die Japaner Kazutoshi Takahashi und Shinya Yamanaka präsentieren eine Alternative, die die Forschungslandschaft verändern wird: Sie setzen Schwanzzellen von Mäusen mit Hilfe von vier Kontrollgenen in eine Art embryonalen Zustand zurück. Das Produkt nennen sie induzierte pluripotente Stammzellen (iPS-Zellen).

Meilensteine der Stammzellforschung

2007: Die Gruppe um Yamanaka berichtet über entsprechende Erfolge mit menschlichen Hautzellen. Nach und nach können die Forscher auf ein Kontrollgen nach dem anderen verzichten, um die iPS-Zellen herzustellen. Damit sinkt das Krebsrisiko.

Meilensteine der Stammzellforschung

2009: Der Münsteraner Hans Schöler präsentiert iPS-Zellen von Mäusen, die mit nur einem Kontrollgen aus Nervenstammzellen gewonnen wurden. Kurz danach stellen zwei Forscherteams iPS-Zellen vor, die keine Kontrollgene mehr enthalten - sie waren in das Erbgut von menschlichen Hautzellen eingefügt und später wieder herausgeschnitten worden. Ein Team unter Beteiligung Schölers kommt schließlich ganz ohne Gene aus: Kontrollproteine programmierten die Hautzellen von Mäusen zurück.

Meilensteine der Stammzellforschung

2010: Erste klinische Studie einer Therapie mit humanen embryonalen Stammzellen: Die US-Biotech-Firma Geron lässt einem Querschnittgelähmten solche Zellen ins Rückenmark spritzen. Das Ziel ist zunächst nur, die Sicherheit der Methode zu prüfen. Weitere Patienten folgen, doch 2011 stoppt Geron die Versuche. Als Grund werden wirtschaftliche Erwägungen angegeben.

Meilensteine der Stammzellforschung

2010: Einer Arbeitsgruppe um Marius Wernig von der Stanford School of Medicine gelingt die effiziente in-vitro-Umwandlung von Maus-Bindegewebszellen in Neuronen.

Meilensteine der Stammzellforschung

2011: Zwei deutschen Arbeitsgruppen - um Jürgen Hescheler aus Köln und um Karl-Ludwig Laugwitz aus München - veröffentlichen die Herstellung menschlicher iPS-Zellen von Patienten mit Erkrankungen, die sich auf ein Gen zurückführen lassen.

Meilensteine der Stammzellforschung

2011: Der Europäische Gerichtshof in Luxemburg (EUGH) entscheidet, dass Verfahren, bei denen hES-Zellen genutzt werden, in der Regel nicht patentiert werden dürfen. Einzige Ausnahme: Das Verfahren hilft dem Embryo, aus dem die Zellen stammen.

Meilensteine der Stammzellforschung

2012: Stammzellinstitute in Bonn und Münster erzielen weitere Fortschritte bei der direkten Zellumwandlung: Die Gruppen um Hans Schöler und Frank Edenhofer stellen aus Maushautzellen auf direktem Weg Nervenstammzellen her. Das Team um Oliver Brüstle entwickelt ein Verfahren, mit dem menschliche Hautzellen mit Hilfe niedermolekularer Wirkstoffe praktisch 1:1 in funktionierende Nervenzellen verwandelt werden können.