Meg Ryan wurde am 19. November 1961 in Fairfield, Connecticut als Margaret Mary Emily Anne Hyra geboren. studierte Journalismus an der University of Connecticut und später Kommunikationswissenschaften an der New York University.
Ihre Mutter, die inzwischen als Schauspiellehrerin arbeitete, verschaffte Meg Ryan Auftritte in Fernsehwerbungen, mit denen sie sich ihr Studium finanzieren konnte. Ihre erste Filmrolle bekam Meg Ryan 1981 in "Die wilden Reichen".
Von 1982 bis 1984 spielte sie die Rolle der Betsy Stewart Montgomery Andropoulos in der Daily Soap "Jung und Leidenschaftlich - Wie das Leben so spielt". 1986 gelangen ihr mit "Top Gun - Sie fürchten weder Tod noch Teufel" und 1989 mit der Hauptrolle in der Komödie "Harry und Sally" die ersten großen Erfolge.
Bis in die späten 1990er Jahre zu den erfolgreichsten Schauspielerinnen und war mit Gagen von bis zu 15 Millionen Dollar auch eine der bestbezahlten Schauspielerinnen. Ab den 2000er Jahren konnte sie allerdings nicht mehr an ihre früheren Erfolge anknüpfen.