DuVernay verzichte auf jede Mythologisierung der Hauptfigur, schreibt das in Bonn erscheinende katholische Fachmagazin "Filmdienst" in seiner aktuellen Ausgabe. Das zeige sich bereits zu Beginn des Films mit Bildern eines zweifelnden Mannes, der im Dezember 1964 vor seiner Dankesrede zur Friedensnobelpreisverleihung vor dem Spiegel nervös an seiner Krawatte zupft.

Die hier gezeigten Demonstrationen eines ungebändigten Rassenhasses hätten "auch im Abstand von einem halben Jahrhundert nichts an Eindrücklichkeit eingebüßt", heißt es weiter im "Filmdienst". Dabei gehe DuVernay bei der Inszenierung der gewaltsamen Zusammenstöße mit weißen Hardlinern "dezent" vor. Ereignisse wie jene am berüchtigten "Bloody Sunday" erschienen "authentisch und aufrüttelnd, jedoch fern jeder pathetischen Überhöhung".

"Selma" ist für den Oscar als bester Film nominiert. Letztlich vermittele das Werk eine versöhnliche Botschaft, würdigt der "Filmdienst". Die Bürgerrechtler agierten nicht gegen die Weißen, sondern wollten sie von der Berechtigung ihres Kampfes überzeugen.
Das filmische Plädoyer für ein friedliches Zusammenleben anstelle einer Zweiteilung des Landes stelle vor dem Hintergrund der jüngsten Rassismus-Debatte um den Tod junger Schwarzer durch weiße Polizisten einen "mutigen Appell" dar.

In einem Interview des "Deutschlandfunks" ließ Regisseurin DuVernay durchblicken, dass der Rassismus in den USA und in der Filmbranche längst nicht überwunden sei. Sie sei als Regisseurin für "Selma" nur die siebte Wahl gewesen. Namhafte Kollegen wie Stephen Frears oder Spike Lee hätten aber abgelehnt, weil sie mit dem kleinen Budget von 20 Millionen US-Dollar (17,5 Millionen Euro) nicht arbeiten wollten.