Der Anteil kleiner und mittelgroßer Unternehmen an den Forschungsausgaben der Wirtschaft liege in Deutschland nur bei 16 Prozent, hieß es. In den USA seien es 19, in Schweden 27 Prozent. "Man darf aus dem hohen Anteil an mittelständischen Weltmarktführern aus Deutschland nicht schließen, dass die kleinen und mittelständischen Firmen insgesamt innovativer sind als in anderen Ländern", sagte Acatech-Präsident Henning Kagermann. Häufig handele es sich um traditionsreiche Firmen aus klassischen Industrien ohne modernste Technologien.

Ein anderes Problem sei die mangelnde Förderung kleiner und mittelgroßer Firmen. Nur die Hälfte von ihnen verfüge über eine eigene Forschungs- und Entwicklungsabteilung, deshalb würden sie von staatlichen Förderprogrammen nur bedingt erreicht, so Kagermann. Der Zugang zu solchen Förderprogrammen müsse einfacher werden. Vor allem beim Thema Industrie 4.0 dürften kleine und mittlere Unternehmen nicht abgehängt werden. So müsse stärker über steuerliche Anreize für Forschung und Entwicklung nachgedacht werden. Hierzulande werden keine Steuererleichterungen für forschende Firmen angeboten. Stattdessen werden konkrete Projekte gefördert. BDI-Präsident Grillo sprach sich für "steuerliche Forschungsförderung zusätzlich zur Projektförderung" aus.